Dos hombres con grandes mochilas y cascos de construcción hablan tranquilamente en español en la línea A del metro de la ciudad de Nueva York. Van a Manhattan. Cerca de allí, dos mujeres vestidas con uniformes de asistente de centro médico comentaron lo que vieron en sus teléfonos; uno hablaba con acento latino y el otro con acento jamaicano. Son las 5:30 hora. en un día laborable de primavera en Nueva York, y este tren representa una pequeña muestra de un país que acepta un alto índice de ofertas de trabajo de gente de más allá de sus fronteras.

Los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) muestran que los inmigrantes constituían el 19,2% de la fuerza laboral en abril. Se trata de un nivel récord y un aumento de 2 puntos porcentuales en comparación con el período anterior a la pandemia. Pero podría haber más. «Hay proyecciones de la Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO) y otros estudios que sugieren que el crecimiento de la fuerza laboral extranjera es más fuerte», dijo Nancy Vanden Houten, economista jefe de los datos del BLS de Estados Unidos.

Oxford Economics, El economista acaba de publicar un estudio que evalúa el impacto económico de las propuestas del candidato presidencial republicano Donald Trump de aumentar las restricciones a la inmigración legal e ilegal. Trump prometió deportar a 11 millones de personas. “En este escenario, la inmigración neta anual sería de unas 560.000 personas al año, lo que supone aproximadamente la mitad de los 1,1 millones de personas actuales”, explicó. El impacto en el empleo sería notable, especialmente en los estados costeros, incluidos Alaska y Texas.

Si se limita severamente la inmigración, “se producirán pérdidas de mano de obra en muchos campos, desde la informática y las matemáticas hasta el mantenimiento de edificios”, explica Vanden Houten. Al analizar las cifras de BLS hasta 2022, los expertos descubrieron que la representación de estos trabajadores en muchos campos es realmente asombrosa: los porcentajes pueden ser incluso mayores de lo que reflejan las cifras.

Excepto en el caso de los cuidados personales (cuidado de personas mayores, enfermas o discapacitadas) y los sectores de la agricultura, la pesca y la silvicultura que no se han recuperado completamente de la pandemia, la presencia de trabajadores extranjeros en diversas categorías y otros empleos es ahora mayor que antes del Covid. En el caso de la informática y las matemáticas, el 26,5% de los trabajadores no nacieron en el país, al igual que el 24,4% de los que trabajan en ciencias naturales, físicas y sociales como biólogos, sismólogos, patólogos, genetistas, economistas, o el 23,9% de los trabajadores empleados en el sector de la salud.

En el sector de servicios y procesamiento de alimentos, el 23,2% de los empleados son extranjeros, y cuatro de cada 10 empleados en el sector de la construcción y el mantenimiento de propiedades también son extranjeros. En la industria de la construcción y la minería, casi 3,5 de cada 10 trabajadores son inmigrantes. De las dos categorías por debajo de los niveles de 2019 hace dos años, uno de cada cinco cuidadores era de fuera de Estados Unidos, al igual que el 36,6% de los que trabajaban en granjas, pesca y silvicultura.

Según un informe del Censo Comunitario de Estados Unidos, mientras poco más de la mitad de estos trabajadores, 15 de 28 millones, se han naturalizado, «Las industrias que dependen de estos trabajadores podrían verse más afectadas por la represión de la inmigración ilegal», afirmó Vanden Houten. Otros se verán afectados si se introducen nuevas restricciones de visa. Algunos puestos de trabajo se pueden cubrir en el extranjero, otros no, y estas restricciones, si se confirman, llegarían en un momento en el que ya hay escasez de mano de obra.

Medellín Zawodny, profesor de economía de la Universidad del Norte de Florida, explicó en un estudio del año pasado que los despidos en algunas industrias de alta tecnología y las preocupaciones sobre el impacto de la inteligencia artificial “no indican que en Estados Unidos siga habiendo necesidad de más trabajadores en todos los niveles de habilidades”. «La inmigración internacional es la única fuente potencial de crecimiento de la población en edad de trabajar en los próximos años». Sus cálculos muestran que sin un flujo continuo de inmigrantes, la población en edad de trabajar disminuirá durante las próximas dos décadas, y para 2040 habrá 6 millones de trabajadores menos que en 2022.

Zavodny rechaza las críticas de que los inmigrantes tienen un impacto negativo en el empleo local y señala la experiencia de los últimos años, cuando el empleo de este grupo también ha crecido rápidamente. “La tasa de empleo indígena ha superado los niveles previos a la pandemia y se encuentra en su nivel más alto en 20 años”, dijo. Además, con leyes como la Ley CHIPS y la Ley de Reducción de la Inflación que llevan a casa la fabricación de alta tecnología, Zavodny señaló que habrá escasez de trabajadores estadounidenses en el mediano plazo “a medida que avancen los proyectos de inversión”. infraestructura financiada con fondos federales y aumento de la fabricación nacional de semiconductores”.

Según una investigación de Oxford Economics, la mitad de las 10 ocupaciones que se espera experimenten un mayor crecimiento del empleo en el futuro “dependen en gran medida de los trabajadores extranjeros”. Esto incluye apoyo en los campos de la salud, la informática y las matemáticas, las ciencias físicas y sociales, los servicios personales, la enfermería y el transporte.
«No quiero entrar en política, pero restringir la inmigración no tiene sentido cuando necesitamos mano de obra y esa necesidad aumentará a medida que la población envejezca», dijo Vanden Houten. El economista reconoció que es necesario arreglar el sistema de inmigración, pero el tema «se ha politizado mucho y nos estamos perdiendo los beneficios que la CBO y la Reserva Federal han destacado», como un menor crecimiento económico y potencial de inflación.

Zavodny va más allá y sostiene que la disminución de la población conducirá a un estancamiento económico a largo plazo, «o incluso a una recesión». En este año electoral crucial en Estados Unidos, los debates hegemónicos en torno a dos temas importantes –la economía y la inmigración– están al borde del colapso.