Los colores de los ríos de Alaska varían desde el azul cristalino hasta el naranja intenso. Un equipo de investigadores del Servicio de Parques Nacionales de EE. UU., el Servicio Geológico y la Universidad de California en Davis pudieron registrar y tomar muestras de docenas de ríos y arroyos remotos en el estado para comprender por qué se está deteriorando su agua.
Un estudio publicado en la revista Nature Communications indica que este color naranja puede ser el resultado del deshielo del permafrost (una capa de suelo permanentemente congelado en regiones muy frías) que deja al descubierto algunos de los minerales que ahora han asumido el contacto con el agua. ríos, volviéndolos de color naranja brillante y haciendo que el agua sea más ácida.
Los científicos han descubierto al menos 75 ríos y arroyos de color naranja en un área del tamaño de Texas en la Cordillera Brooks de Alaska. La mayoría de las zonas fluviales afectadas pueden identificarse con la ayuda de reconocimientos de la zona con helicópteros. «Cuanto más volábamos, más empezamos a notar más y más ríos y arroyos de color naranja», dijo el ecologista y autor principal del estudio, John O’Donnell. “Hay algunos lugares que son casi como jugo de naranja y leche”, describe.
Las investigaciones muestran que la degradación de ríos y arroyos podría tener graves consecuencias para el agua potable y la pesca en las cuencas del Ártico ante el cambio climático. «Estos arroyos naranjas pueden ser un problema porque son tóxicos, pero también pueden impedir que los peces migren a las zonas de desove», advierte O’Donnell.
La mancha naranja es tan grande que en algunos casos incluso puede observarse desde el espacio. Brett Poulin, profesor asistente de toxicología ambiental en la Universidad de California, Davis, inicialmente atribuyó el color naranja a lo que a veces le sucede al agua ácida de drenaje de las minas. Sin embargo, en este caso no había minas en ninguno de los ríos afectados. Por lo tanto, la principal hipótesis que se considera es que los minerales metálicos almacenados en el permafrost quedarán expuestos al agua y al oxígeno a medida que el clima los calienta, lo que provocará la liberación de ácidos y metales al medio ambiente.
Los análisis químicos de los ríos naranjas muestran que los altos niveles de zinc, níquel, cobre y cadmio, así como de hierro, son la principal causa del color azafrán de los cursos de agua. Los investigadores también descubrieron que las corrientes de agua contaminadas eran extremadamente ácidas, y algunas corrientes más pequeñas tenían un pH muy bajo (2,3) en comparación con el pH promedio de estos ríos de 8, a la par con el jugo de limón o el vinagre, según los investigadores. . Encuesta geológica de los Estados Unidos.
Los científicos ahora están tratando de comprender qué sucede en el agua cuando se liberan estos compuestos, así como evaluar el impacto en las fuentes de agua potable y las poblaciones de peces, así como su impacto en las comunidades locales. O’Donnell concluyó: «A medida que el clima continúa calentándose, predecimos que el permafrost continuará derritiéndose, por lo que dondequiera que se encuentren estos minerales, existe el riesgo de que los arroyos se vuelvan naranjas y la calidad del agua disminuya».
